Alguns historiadores argumentam que o antecessor do Dia das Mães, era uma festividade na antiga Grécia, dedicado em favor da deusa Rhea, mulher de Cronus, mãe dos deuses e deusas. Já em Roma, também havia uma celebração a favor de Cybele, outra mãe dos deuses. As festividades em sua honra começaram por volta de 250 anos antes do nascimento de Cristo. A celebração conhecida em Roma como hilária era comemorada por 3 dias - em março - de 15 a 18.

Alguns afirmam que as celebrações em honra a Cybele foram adotadas pela igreja no seu início, para venerar a mãe Maria, mãe de Jesus Cristo. Outros acreditam que a mãe de Cristo substituiu às celebrações à mãe dos deuses e ter-se-ia iniciado o costume das pessoas visitarem a igreja no seu dia de batismo.

Já no século 16, havia na Inglaterra a comemoração do Domingo das Mães no 4º domingo durante a quaresma. Neste dia, os aprendizes e trabalhadores que normalmente trabalhavam longe, retornavam à sua casa, levando para suas mães pequenos presentes, como por exemplo o bolo das mães.

Assim, ao longo do tempo as celebrações da mãe da igreja começaram a se confundir com as celebrações do Domingo das Mães, com as pessoas começando homenagear além da mãe da igreja, a sua própria mãe.

Em 1872, Julia Ward Howe foi a primeira pessoa a sugerir em 1872 a criação de um dia das mães dedicado à paz, nos Estados Unidos. Ela manteve organizado em Boston durante muitos anos o encontro do Dia das Mães.